Александр I – старший сын императора Павла I и его второй жены императрицы Марии Федоровны – вступил на престол после убийства своего отца в результате заговора.

   Воспитанием Александра занималась его бабка, Екатерина II. Она подобрала для него воспитателей и написала специальное наставление. Однако образование великого князя не было завершено из-за ранней женитьбы.

   Первая половина царствования Александра I прошла под знаком умеренно-либеральных реформ. Император даровал свободу заключенным, вернул из ссылки государственных деятелей, сосланных его отцом, издал указ о запрещении пыток, восстановил действие Жалованных грамот 1785 года. Все эти меры, а также личное обаяние Александра сделали его очень популярным в российском обществе.

   В это время были проведены важные преобразования и в административной системе империи: в 1802 году были учреждены министерства и Государственный совет.

   В 1803 году был издан Указ о свободных хлебопашцах, по которому помещикам разрешалось отпускать крестьян с землей. Однако заметного практического значения этот указ не имел.

   В России была создана система средних и низших учебных заведений, основаны Харьковский, Казанский и Санкт-Петербургский университеты.

   После 1812 года на смену М.М. Сперанскому, статс-секретарю при дворе Александра I, пришел реакционно-настроенный граф А.А. Аракчеев. Это привело к радикальным изменениям во внутренней политике. Было восстановлено право помещиков ссылать крепостных без суда в Сибирь, начали создаваться военные поселения.

   В ходе заграничных походов 1813-1814 годов солдаты и офицеры русской армии познакомились с западноевропейским укладом жизни и политическими движениями в западном обществе. В результате, в России стали появляться оппозиционные кружки как монархического, так и крайне республиканского толка. Впоследствии часть из них превратилась в тайные общества, выступавшие против существующего политического устройства.

   Во внешней политике Россия в первом десятилетии XIX века лавировала между Англией и Францией. В 1805-1807 годах Россия участвовала в войнах против наполеоновской Франции, закончившихся в 1807 году подписанием Тильзитского мира, по которому Александр I признал все завоевания Наполеона, и оба императора обязались быть союзниками при ведении военных действий. Но в 1810 году отношения между Россией и Францией приняли откровенно враждебный характер. Война между Россией и Францией началась летом 1812 года. Победа русской армии в этой войне избавила страну от захватчиков и освободила страны Европы. Поход завершился триумфальным въездом русских войск в Париж. Успешно закончившиеся войны с Турцией (1806-1812 годы) и Швецией (1808-1809 годы) укрепили международное положение России. В царствование Александра I к России были присоединены Грузия (1801 год), Финляндия (1809 год), Бесарабия (1812 год), Азербайджан (1813 год).

   В 1825 году во время поездки в Таганрог император Александр I сильно простудился и 19 ноября 1825 года скончался. Он похоронен в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.