Екатерина II вступила на престол, свергнув в результате дворцового переворота, своего мужа, императора Петра III Федоровича.

   От природы Екатерина была наделена умом и сильным характером. Приехав в Россию, она постаралась выучить русский язык и обычаи страны, в которой ей предстояло провести всю жизнь. Екатерина прочла множество исторических и философских трудов и по праву считалась одной из образованнейших женщин своего времени. Императрица вела переписку с Вольтером и французскими энциклопедистами, оставила автобиографические "Записки".

   Екатерина II стремилась упрочить самодержавную власть, ослабив влияние высшей аристократии и гвардии. Так, реформа Сената, проведенная в 1763 году, превратила его из законодательного в судебно-надзирательный орган. В 1768 году был создан Совет, ставший впоследствии высшим консультативным и распорядительным органом при императрице.

   В 1764 году была образована Комиссия по составлению нового Уложения, в работе которой участвовали дворяне, горожане, казачество и государственные крестьяне. В своей деятельности комиссия должна была руководствоваться "Наказом" императрицы, проникнутым духом французской просветительной философии XVIII века. "Наказ" был настолько либерален по содержанию, что даже во Франции вошел в список запрещенных книг. Материалы работы Комиссии в значительной степени определили направление внутренней политики Екатерины II.

   В 1775 году Екатерина издала "Учреждение для управления губерний", главными принципами которого были укрепление государственного аппарата на местах и повышение роли местного дворянства. В 1785 году была издана "Жалованная грамота дворянству", закрепившая и расширившая привилегии дворянства.

   Усиление крепостного гнета привело к тому, что нараставшее крестьянское движение переросло в крестьянскую войну (1773-1775 годы) под предводительством Е.И. Пугачева, завершившуюся, однако, поражением повстанцев.

   В годы правления Екатерины II предпринимались меры, направленные на улучшение медицинской помощи населению. Каждый город был обязан иметь врачей, которые обслуживали бы уезды, устраивать госпитали и больницы, приюты для неизлечимо больных и сумасшедших. В Москве (1763 год) и Петербурге (1767 год) были открыты Воспитательные дома, где получали образование дети-подкидыши.

   Императрица заложила основы женского образования: в Петербурге были учреждены закрытые институты для девиц-дворянок и для девиц-горожанок (1764 год). В стране открылось несколько новых кадетских корпусов. В 1783 году была основана Российская академия для изучения родного языка, президентом которой стала княгиня Е.Р.Дашкова.

   Придя к власти, Екатерина унаследовала две главные внешнеполитические проблемы – турецкую и польскую. Первая сводилась к обеспечению выхода России к Черному морю. В 1772-1774 годах, в ходе первой русско-турецкой войны, русская армия одержала победы при Ларге и Кагуле, выиграла морское сражение в Чесменской бухте. По мирному договору с Турцией, России отошло побережье Черного и Азовского морей, Турция признала независимость Крыма, присоединение которого к России было законодательно оформлено в 1783 году. Русский торговый флот получил право свободного прохода через Босфор и Дарданеллы, что имело огромное значение для торговли России. Вторая русско-турецкая война (1787-1791 годы) утвердила за Россией обладание Новороссией, Крымом и крепостью Очаков.

   К этому времени угроза России со сторон Польши перестала существовать, но оставался нерешенным давний территориальный спор из-за Белоруссии и Правобережной Украины. В 1769 году, после смерти польского короля, Россия сумела добиться избрания на престол бывшего фаворита Екатерины II Станислава Понятовского. Это отвечало интересам русской политики.

   Однако Австрия была против подобного решения вопроса. И тогда для примирения противоположных интересов была выдвинута идея о разделе Польши. По первому разделу Польши (1773 год) Россия получила Белоруссию, по второму разделу (1793 год) – Волынскую, Подольскую и Минскую губернии. Отчаянная попытка поляков отстоять свою политическую независимость повлекла за собой в 1795 году третий и последний раздел Польши. Россия получила при этом Литву и Курляндию.

   В 1788-1790 годах Россия вела войну со Швецией, вызванную присоединением Крыма и окончившуюся безрезультатно.

   Екатерина II продолжала внешнеполитическую линию Петра Великого и сумела осуществить вековые устремления московских государей. Смерть застала ее во время персидского похода русских войск.

   Екатерина II скоропостижно скончалась 6 ноября 1796 года. Она похоронена в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.